Lorsque nous observons une carte du monde classique, l’Afrique semble souvent comparable au Groenland, à l’Europe ou à l’Amérique du Nord.
Pourtant, cette impression est totalement trompeuse.
En réalité, l’Afrique est gigantesque :
- elle couvre plus de 30 millions de km² ;
- c’est le deuxième plus grand continent de la planète ;
- elle pourrait contenir les États-Unis, la Chine, l’Inde et une grande partie de l’Europe réunis.
Alors pourquoi paraît-elle si petite sur de nombreuses cartes du monde ?
La réponse se trouve dans les projections cartographiques. Depuis plusieurs siècles, certaines représentations du globe déforment fortement les tailles des continents, notamment près des pôles.
Dans cet article, découvrez pourquoi l’Afrique est souvent sous-estimée sur les cartes et comment les projections cartographiques influencent notre perception du monde.
La Terre est une sphère, les cartes sont plates
Le problème vient d’une contrainte géométrique fondamentale.
La Terre est une sphère approximative, tandis qu’une carte est une surface plane.
Or, il est impossible de représenter parfaitement une sphère sur un plan sans provoquer de déformations.
Les cartographes doivent donc choisir ce qu’ils souhaitent préserver :
- les formes ;
- les surfaces ;
- les distances ;
- ou les directions.
Selon le choix effectué, certaines régions du monde apparaissent plus grandes ou plus petites qu’en réalité.
La projection de Mercator : l’origine de la déformation
Une projection conçue pour la navigation
La principale responsable de cette impression est la projection de Mercator.
Créée en 1569 par Gerardus Mercator, cette projection avait un objectif précis : faciliter la navigation maritime.
Elle permettait aux navigateurs de tracer des routes en ligne droite, ce qui représentait une avancée majeure à l’époque.
Comment Mercator déforme les continents
La projection de Mercator conserve les angles et les directions.
Mais pour y parvenir, elle agrandit progressivement les surfaces à mesure que l’on s’éloigne de l’équateur.
Conséquence :
- les régions proches des pôles deviennent énormes ;
- les zones équatoriales paraissent relativement plus petites.
Comme l’Afrique se situe principalement autour de l’équateur, elle est visuellement réduite sur cette projection.
À l’inverse :
- le Groenland ;
- le Canada ;
- la Russie ;
- et l’Europe du Nord
apparaissent démesurément grands.
Le Groenland n’est pas comparable à l’Afrique
C’est probablement l’exemple le plus frappant.
Sur une carte Mercator, le Groenland semble presque aussi vaste que l’Afrique.
Pourtant :
| Territoire | Surface approximative |
|---|---|
| Afrique | 30,37 millions de km² |
| Groenland | 2,16 millions de km² |
L’Afrique est donc environ 14 fois plus grande que le Groenland.
Cette différence est largement masquée par la projection cartographique.
Ce que l’Afrique peut réellement contenir
Pour mieux comprendre l’immensité du continent africain, voici quelques comparaisons impressionnantes.
L’Afrique pourrait contenir simultanément :
- les États-Unis ;
- la Chine ;
- l’Inde ;
- le Japon ;
- et une grande partie de l’Europe.
Ces comparaisons montrent à quel point notre perception géographique peut être faussée par certaines cartes.
Pourquoi les régions proches des pôles sont agrandies
La projection de Mercator fonctionne comme un cylindre placé autour du globe terrestre.
Lorsque la sphère est “déroulée” sur un plan :
- les zones proches de l’équateur restent relativement équilibrées ;
- mais les régions polaires sont étirées horizontalement et verticalement.
Plus on se rapproche des pôles, plus les déformations deviennent importantes.
C’est pourquoi :
- la Russie paraît immense ;
- le Canada semble gigantesque ;
- et l’Europe du Nord occupe une place visuelle disproportionnée.
D’autres projections montrent une Afrique beaucoup plus grande
Toutes les cartes du monde ne réduisent pas l’Afrique de la même manière.
Certaines projections cherchent au contraire à respecter les surfaces réelles des continents.
La projection Gall-Peters
La projection Gall-Peters conserve les surfaces exactes.
L’Afrique y apparaît beaucoup plus vaste et proche de sa taille réelle.
En revanche, les continents semblent étirés verticalement.
Cette projection est souvent utilisée pour montrer les biais des cartes traditionnelles.
La projection Equal Earth
Plus récente, la projection Equal Earth respecte également les surfaces tout en conservant une apparence plus naturelle.
Elle offre un meilleur équilibre visuel que Gall-Peters.
La projection Winkel-Tripel
Très populaire aujourd’hui, notamment chez National Geographic, la projection Winkel-Tripel cherche un compromis entre :
- les formes ;
- les distances ;
- et les surfaces.
L’Afrique y paraît déjà beaucoup plus réaliste que sur Mercator.
Les cartes influencent notre vision du monde
Les cartes ne sont jamais totalement neutres.
Pendant plusieurs siècles, les projections européennes ont :
- placé le Nord en haut ;
- agrandi les régions septentrionales ;
- et réduit visuellement les territoires équatoriaux.
Certaines critiques considèrent que ces représentations ont influencé notre perception géopolitique du monde.
La projection de Mercator n’avait pas d’objectif politique à l’origine, mais ses effets visuels ont profondément marqué notre imaginaire collectif.
Pourquoi Mercator reste encore très utilisée
Malgré ses déformations, la projection de Mercator possède plusieurs avantages.
Une lecture intuitive
Les formes des continents restent familières.
Une grande utilité pour la navigation
Les directions sont conservées.
Une compatibilité numérique
Google Maps utilise une variante appelée Web Mercator.
Cette projection reste donc extrêmement pratique pour les applications modernes.
Existe-t-il une carte du monde parfaitement exacte ?
Non.
Aucune projection cartographique ne peut représenter parfaitement :
- les formes ;
- les surfaces ;
- les distances ;
- et les directions
en même temps.
Chaque carte implique des compromis mathématiques.
Certaines privilégient :
- l’esthétique ;
- la précision des surfaces ;
- ou la navigation.
Pourquoi comprendre les projections cartographiques est important
Observer différentes projections permet de mieux comprendre :
- la taille réelle des continents ;
- les limites des cartes ;
- et la manière dont les représentations influencent notre perception du monde.
Une carte n’est pas seulement un outil géographique : c’est aussi une interprétation visuelle de la planète.
Quelle projection choisir pour une carte du monde ?
Le choix dépend de ce que l’on recherche.
Pour un style classique
La projection Mercator reste intemporelle et élégante.
Pour une représentation plus fidèle des surfaces
Gall-Peters ou Equal Earth sont plus réalistes.
Pour un équilibre global
Winkel-Tripel est souvent considérée comme l’une des meilleures projections modernes.
Chaque projection offre une vision différente du monde.
FAQ : pourquoi l’Afrique paraît plus petite ?
Pourquoi l’Afrique paraît-elle petite sur les cartes ?
Parce que certaines projections comme Mercator agrandissent les régions proches des pôles et réduisent visuellement les zones équatoriales.
L’Afrique est-elle plus grande que l’Europe ?
Oui. L’Afrique est environ trois fois plus grande que l’Europe.
Pourquoi le Groenland paraît-il presque aussi grand que l’Afrique ?
À cause des déformations de la projection de Mercator.
Quelle projection respecte les vraies tailles des continents ?
Les projections équivalentes comme Gall-Peters ou Equal Earth.
Google Maps déforme-t-il les pays ?
Oui. Google Maps utilise la projection Web Mercator, qui agrandit les régions proches des pôles.
Conclusion
Si l’Afrique paraît plus petite sur de nombreuses cartes du monde, ce n’est pas parce qu’elle l’est réellement, mais parce que certaines projections cartographiques déforment les surfaces terrestres.
Depuis plusieurs siècles, la projection de Mercator influence notre perception géographique en agrandissant visuellement les régions proches des pôles.
Aujourd’hui, de nouvelles projections comme Gall-Peters, Equal Earth ou Winkel-Tripel permettent de représenter le monde de manière plus équilibrée.
Comprendre ces différences aide à regarder les cartes avec un œil nouveau et à découvrir toute la complexité de la cartographie.
Chez Original Map®, nous proposons plusieurs projections cartographiques afin que chacun puisse choisir la représentation du monde qui correspond le mieux à sa vision et à sa manière d’explorer la planète.
Article rédigé par Original Map.