Un guide pratique des termes les plus utilisés en cartographie utile pour comprendre une carte ancienne ou moderne et mieux apprécier le travail du cartographe.
Le vocabulaire clé
Bordure Cadre d’une carte. Elle peut être simplement graphique ou richement ornementée ; elle indique parfois les références de latitude/longitude ou l’échelle. Carte Terme issu du latin carta (feuille) : une représentation plane d’un espace réel, utilisée pour localiser, mesurer ou raconter un territoire. Cartouche Ornement informatif sur une carte : titre, échelle, auteur ou armoiries. Les cartouches peuvent être très décorés sur les cartes anciennes. Colophon Note en fin d’ouvrage (ou d’un atlas) indiquant l’imprimeur, la date, ou la maison d’édition ; utile pour la datation et l’attribution. Delineavit (Del.) Indication latine signifiant « il a dessiné ». Souvent abrégé Del., il nomme l’auteur du dessin original de la carte. Échelle Rapport entre une distance sur la carte et la distance réelle. Indispensable pour mesurer ; l’échelle graphique ou numérique apparaît sur la plupart des cartes depuis le XVIᵉ siècle. Épreuve Tirage-test effectué avant l’impression définitive, destiné au contrôle et à la correction. Excudit (Exc.) Mot latin indiquant l’imprimeur ou l’éditeur (par ex. Excud. ou Exc.), souvent retrouvé sur les anciennes cartes et atlas. Fecit (Fec.) Mot latin signifiant « il a fait » ; sert à indiquer le graveur de la plaque (par ex. Fec., sculpsit, incidit). Isolario Répertoire d’îles destiné aux navigateurs (ex. Liber Insularum). Forme spécialisée d’ouvrage géographique centrée sur les îles. Latitude Distance angulaire d’un point par rapport à l’équateur, mesurée vers le nord ou le sud (de -90° à +90°). Longitude Distance angulaire d’un point par rapport au méridien d’origine (par convention, Greenwich = 0°), mesurée vers l’est ou l’ouest. Mappemonde Terme dérivé de mappa mundi (le « morceau de tissu couvrant le monde ») : carte représentant la Terre entière. Meridion / Meridio Terme traditionnel pour désigner le sud (le « soleil de midi »). Occidens Terme traditionnel pour désigner l’ouest (le coucher du soleil). Oriens Terme traditionnel pour désigner l’est (le lever du soleil). Orientation Direction « en haut » de la carte. Aujourd’hui, la convention générale place le nord en haut, mais ce n’était pas toujours le cas sur les cartes anciennes. Première édition La première impression d’une carte ou d’un atlas (aussi appelée édition princeps). Les éditions ultérieures sont numérotées ou datées. Projection Procédé mathématique pour représenter la surface sphérique de la Terre sur un plan. Toute projection entraîne des déformations (surface, distance ou direction). Septentrion Terme ancien pour désigner le nord (associé à la Grande Ourse). Triangulation Méthode de mesure d’un territoire en le subdivisant en triangles et en calculant distances et angles par trigonométrie — fondement des levés topographiques modernes.
Illustration
Conseils pour lire une carte ancienne
- Commencez par repérer le cartouche (titre et auteur) et le colophon pour dater et attribuer la carte.
- Vérifiez l’échelle et l’orientation : elles impactent la lecture des distances et directions.
- Repérez les mentions latines (Del., Fec., Exc.) pour identifier dessinateur, graveur et imprimeur.
- Si la carte propose une projection particulière, renseignez-vous sur ses qualités (conforme, équivalente, équidistante, etc.).
FAQ
Qu’est-ce qu’une cartouche sur une carte ancienne ?
Un cartouche est un encadré décoratif contenant le titre, l’échelle, la dédicace ou l’emblème du commanditaire. Il sert à identifier et orner la carte.
Quelle est la différence entre latitude et longitude ?
La latitude mesure la position nord-sud par rapport à l’équateur ; la longitude mesure la position est-ouest par rapport au méridien d’origine (Greenwich).
Pourquoi les cartes ont-elles des projections différentes ?
Parce qu’il est impossible de représenter une sphère sans déformation. Chaque projection minimise certains types d’erreurs (angles, surfaces, distances) au détriment d’autres.
Article rédigé par Original Map.